户外拓展训练起源于二战期间的英国。当时大西洋商务船队屡遭德国人袭击，许多年轻海员葬身海底。人们从生还者身上发现，他们并不一定都是体能最好的人，但却都是求生意志最顽强的人。于是汉思等人创办了“阿伯德威海上学校”，训练年轻海员在海上的生存能力和船触礁后的生存技巧。战争结束后，拓展训练的独特创意和训练方式逐渐被推广开来。
早期的户外拓展运动其实是一种生存手段，采药、狩猎、战争等活动无一不是人类为了生存或发展而被迫进行的活动。 二战期间，英国特种部队开始开始利用自然屏障和绳网进行障碍训，其目的是为了提高野外作战能力和团队合作能力，这是人类第一次系统的把户外拓展有目的的运用到实际中。二战中发生多起海难，后来经过统计发现在海难中能逃生的人群年龄群分布在28-38之间最多，经过专家研究发现在这一年龄群中人员大多心理成熟，有各式各样的生活经历，有良好的团队精神，而恰恰是这些因素能帮助他们逃生。
二战后，随着战争的远离和经济的发展，户外拓展开始走出军事和求生范畴，成为人类娱乐、休闲和提升生活质量的一种新的生活方式。
1989年新西兰举办的首次越野探险挑战赛后，各种各样形式的户外拓展和比赛在全世界如火如荼的开展起来。在美国，户外拓展运动的参与人数和产值都位居所有体育运动的第三位。
1989年第一个民间社团在中国成立，在中国登山运动管理中心的领导下，2003年底，注册的正式俱乐部有300多家。 户外多数带有探险性，属于极限和亚极限运动，有很大的挑战性和刺激性。拥抱自然，挑战自我，能够培养个人的毅力、团队之间合作精神，提高野外生存能力，深受青年人的欢迎。户外拓展运动越来越吸引了人们的目光，日益成为关注的焦点。另外，由于我国地理条件的得天独厚，拥有良好的广大自然资源，也为户外拓展运动提供了一个广阔的空间。 参与性强，老少皆宜。登山户外拓展运动与其他运动项目的最大不同，就是参与性很强，年龄可大可小，方式也很多样，登山、远足、渡水、露营等都可以，类似于“体育超市”，可以自由选择，不断变换，形式自由，有利于个性张扬，挖掘潜能，顺应了社会发展的时代潮流的需要。
当然对于户外拓展运动，每一个参与其中的人都应该保持一份理智清醒的认识，不可盲目，但也不能因也噎废食。媒体及各类从事户外拓展运动的组织、机构更应该在保障安全，提高大众安全意识和技能的同时积极开展和宣传户外拓展运动。让这种积极、健康的生活方式为更多的人所接受。